近日，西北大學(xué)地質(zhì)學(xué)系李永項(xiàng)團(tuán)隊(duì)及陜西省考古研究院、中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的科研人員聯(lián)合發(fā)表了在陜西洛南龍牙洞發(fā)現(xiàn)的有鱗類化石，其中似水游蛇化石，距今大約35萬(wàn)-27萬(wàn)年，時(shí)代為中更新世。水游蛇為現(xiàn)生動(dòng)物，這也是陜西首次發(fā)現(xiàn)蛇類化石公布于世。

　　研究結(jié)果近日發(fā)表于國(guó)際著名專業(yè)雜志《古脊椎動(dòng)物學(xué)雜志》，李永項(xiàng)教授為第一作者，該研究是國(guó)家自然科學(xué)基金項(xiàng)目的成果之一。

　　這個(gè)蛇化石什么時(shí)間在什么地方發(fā)現(xiàn)?當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)的時(shí)候是什么樣子?陜西首次發(fā)現(xiàn)蛇類化石有何重大意義?遠(yuǎn)古的水游蛇陜西現(xiàn)在是否還存在?帶著這些疑惑，10月10日，華商報(bào)記者獨(dú)家采訪了李永項(xiàng)教授。

　　從發(fā)現(xiàn)到定論跨過(guò)漫長(zhǎng)23年

　　李永項(xiàng)告訴記者，這一批標(biāo)本全部來(lái)自洛南龍牙洞，是陜西省考古研究院1996年發(fā)掘采集標(biāo)本的一部分。由于化石個(gè)體非常小，每節(jié)的長(zhǎng)度只有3毫米，當(dāng)時(shí)并不知道它是什么動(dòng)物的哪一部分。與它一起被采集到的還有不少的小型哺乳動(dòng)物化石，如鼩鼱、鼴鼠、蝙蝠、鼠、兔等的化石。

　　2012年3月，受陜西省考古研究院胡松梅研究員之托，對(duì)龍牙洞采集的小化石標(biāo)本進(jìn)行整理，經(jīng)過(guò)對(duì)骨骼化石初步研究，當(dāng)年7月有了初步結(jié)果，由于化石太小，加上以前沒(méi)有對(duì)照參考的資料，研究人員進(jìn)入一個(gè)漫長(zhǎng)研究、對(duì)比、論證的過(guò)程。

　　講到此時(shí)，李永項(xiàng)回憶了很久才說(shuō)，由于蛇類骨骼十分細(xì)小，很難保存，其化石十分珍稀，陜西以前沒(méi)有發(fā)現(xiàn)。與現(xiàn)代分布廣泛、種類繁多的蛇類相比，化石蛇類彌足珍貴。也由于可供對(duì)比的參照資料、參考材料的稀缺，研究工作費(fèi)時(shí)費(fèi)力，難度很大，必須花費(fèi)更多的時(shí)間和精力去查閱資料、觀察標(biāo)本，研究進(jìn)展很慢。從1996年首次發(fā)現(xiàn)到2019年7月將爬行類包括蛇類化石的研究公布于世，竟跨過(guò)了漫長(zhǎng)的23年。

　　化石被“鈣”包裹著難分離

　　10月10日，記者在李永項(xiàng)的實(shí)驗(yàn)室見(jiàn)到這塊彌足珍貴的蛇骨化石。在一個(gè)約15厘米長(zhǎng)、10厘米寬的塑料方盒里，套了多個(gè)小方盒，其中一個(gè)4厘米長(zhǎng)、3厘米寬的方形盒子里放著幾塊顆粒狀的物體。李永項(xiàng)用專用工具捏起一塊小物體介紹，這就是蛇骨脊椎部位的化石，一節(jié)單體，一塊三節(jié)連體。蛇活著的時(shí)候是筋肉相連，死亡以后就地埋藏，雖然筋肉腐爛，但在幾十萬(wàn)年漫長(zhǎng)的地質(zhì)歷史時(shí)期，地層中的地下水或洞穴里的滴水所帶來(lái)的鈣質(zhì)，千載難逢地與骨頭融入在一起，替換有機(jī)質(zhì)，將它們膠結(jié)在一起，因此還可以繼續(xù)保留原來(lái)的連接狀態(tài)。

　　在研究過(guò)程中，李永項(xiàng)曾試著將三節(jié)蛇骨化石動(dòng)物的脊椎分開(kāi)，但這三節(jié)連在一起的脊椎化作了一塊石頭，根本無(wú)法分開(kāi)。李永項(xiàng)介紹，在龍牙洞里有鳥(niǎo)，也有豪豬，因此，龍牙洞的蛇既有可能是像古人一樣將這里作為棲息地而在這里居住，也有可能是被其他的捕食者帶到這里的。作為陜西首次發(fā)現(xiàn)蛇骨化石，可為現(xiàn)代的蛇類起源與演化提供直接證據(jù)。通過(guò)化石可以肯定地說(shuō)，遠(yuǎn)古時(shí)候陜西洛南這個(gè)地方有水游蛇，但隨著時(shí)代變遷，這種蛇在陜西已不存在，在國(guó)內(nèi)僅分布于新疆地區(qū)。

　　古人與多種動(dòng)物混住同一洞穴

　　李永項(xiàng)介紹，龍牙洞位于洛南縣城附近的洛河岸邊，這里曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)過(guò)古人類、大熊貓、貘、鹿等化石，其中也含有不少的小型哺乳動(dòng)物以及一些鳥(niǎo)類肢骨，但爬行類化石還是第一次。

　　“我們了解今天的世界、今天的人類、今天的動(dòng)物，是因?yàn)槲覀兡軌蚩吹?，那么幾萬(wàn)年、幾十萬(wàn)年前的史前世界我們是看不到的，我們要了解那個(gè)時(shí)候的情況就需要證據(jù)，而化石就是那個(gè)史前世界曾經(jīng)生活過(guò)的動(dòng)物留下來(lái)的骨骼，就是我們了解那個(gè)世界的直接證據(jù)。但是這樣的證據(jù)還是太少了，就像蛇骨化石，在陜西以前就從未發(fā)現(xiàn)過(guò)。因此，學(xué)術(shù)界經(jīng)常說(shuō)化石是非常珍貴的，它是我們了解已經(jīng)逝去的史前世界的唯一可靠的生命證據(jù)。有了這樣一個(gè)研究結(jié)果，我們就可以比較肯定地說(shuō)，在大約距今20萬(wàn)-30萬(wàn)年以前在陜西洛南不但有古人、有熊貓等多種古哺乳動(dòng)物存在，而且還有蛇、蜥蜴等爬行動(dòng)物與它們住在一個(gè)洞穴里，共同生活過(guò)。”

　　現(xiàn)代人很難想象，在數(shù)十萬(wàn)年前，古人與其他動(dòng)物竟然同住一個(gè)洞穴里，又是如何“和諧”生活在一起的呢?李永項(xiàng)介紹，其實(shí)簡(jiǎn)單概括起來(lái)，當(dāng)時(shí)的自然環(huán)境下，古人跟其他動(dòng)物都是屬于動(dòng)物群體，彼此間依洞穴而住。華商記者魏光敬 供圖 李永項(xiàng)